Pour son quatrième roman, Michel Moutot nous fait à nouveau remonter le temps et nous entraîne dans les méandres de la construction de la mythique Route One, communément appelée Pacific Coast Highway, qui relie Los Angeles à San Francisco. L’une des premières voies à avoir marqué dans sa symbolique la fin de la Conquête de l’Ouest et le début de la révolution industrielle. Épique et passionnant.

Bâtir les mondes de demain sans oublier le passé, c’est le credo de Michel Moutot. L’auteur et journaliste à l’AFP poursuit cette trajectoire depuis ces trois derniers romans, retraçant les grandes constructions de la société américaine. Dans cette fresque romanesque, il retrace l’histoire de la Route One, à flanc de falaises de Big Sur, qui a taillé la réputation de cette Pacific Coast Highway, l’une des plus belles au monde, longeant la côte ouest des États-Unis sur 900 kilomètres. Inauguré en juin 1937, après vingt-cinq ans de travaux acharnés, et ce depuis le premier « coup de pioche », ce ruban de bitume est devenu au fil du temps un symbole de modernité, grâce à la Beat Generation et à des auteurs comme Jack London et Henry Miller. C’est entre la Ruée vers l’or des Forty-Niners, la Prohibition, la Grande Dépression, le New Deal et l’industrialisation que nous entraîne l’écrivain narbonnais dans ce récit choral, centré sur l’esprit de ceux qui ont bâti l’Amérique.

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Tranches de vie

Michel Moutot alterne ainsi le XIXe siècle, où cette région fut l’eldorado de pionniers en quête d’un monde meilleur, et le XXe siècle, frappé de plein fouet par le krach de 1929, entraînant récession, faillite, misère, famine. La description est palpable et le vocabulaire riche. Sa narration éclatée, ponctuée de petits chapitres et d’allers-retours dans le temps, expose deux visions, deux époques qu’il entrechoque.

Celle de l’ingénieur Wilbur Tremblay, enfant adopté et brillant, qui rêve de bâtir des ponts. Il est chargé de tracer la voie de cette « œuvre pionnière », qui va marquer « le point final à l’histoire de la conquête de l’Ouest ». Et celle de la famille Rock, mormons polygames à la fortune mystérieuse, installée depuis deux générations dans la montagne de Big Sur, aux abords sauvages de Monterey, village pittoresque de pêcheurs. Hyrum Rock, héritier du ranch et d’une mine d’or protégée, tente par tous les moyens d’empêcher ce projet d’envahir ses 20 000 hectares de terre et d’en révéler ses secrets.

Ce récit aux allures de saga épique invite dès lors dans le champ d’action les bagnards de San Quentin, la mafia chinoise et la pègre menée par Al Capone, purgeant sa peine dans le pénitencier d’Alcatraz. Mais aussi les derniers Indiens esselen, quelques grizzlys, et les femmes auxquelles l’auteur donne un pouvoir tardif mais libérateur.

De la nature au bitume

Ce chantier d’envergure, pourvoyeur d’emplois, galvanise ainsi toutes les attentions. Michel Moutot raconte le cheminement des personnages entre espoirs et désillusions, corruption et trafics, résistance et préservation, dépeignant l’atmosphère du progrès humain. Notamment avec l’arrivée d’engins de génie civil, comme le drilling jumbo, machine de forage de roche. Autour, il fait revivre l’édification du barrage Hoover (Boulder Dam), qui marque la naissance de Las Vegas, du pont de Bixby Creek, qui permet d’ouvrir la Route One et d’accéder à la côte de Big Sur, et du Golden Gate, qui surplombe la baie de San Francisco débouchant sur l’océan Pacifique.

Trois cents pages de péripéties au rythme des éboulements et des glissements de terrain, des plans de sabotage et des tonnes de dynamite pour décourager les bâtisseurs, ces hommes intrépides à la conquête du nouveau monde. Au cœur, l’auteur ne manque pas de rendre hommage à cette main-d’œuvre qui a laissé sa vie pour construire cette route panoramique, s’étendant de la Californie du Sud aux confins du Canada.

Ce roman tellurique narre ainsi les efforts humains et les innovations techniques, parvenus à imposer ce ruban de bitume dans cette nature sauvage, offrant aux automobilistes du monde entier de pouvoir sillonner le rêve américain.

Michel Moutot, Route One, Seuil, Paris, 2022

(Texte : Nathalie Dassa, Paris, France/ Crédits photo : Greta Gabaglio, Adobe Stock et Editions du Seuil)